In den USA arbeiten jährlich Hunderttausende Gefangene für Unternehmen und Behörden und erwirtschaften Milliarden von Dollar. Ein kürzlich eingereichter Rechtsstreit wirft nun ein grelles Licht auf diese Praxis und stellt die Frage, ob viele Häftlinge nur deshalb im Gefängnis gehalten werden, weil das Geschäft mit ihrer Arbeitskraft zu lukrativ ist.
Ein schockierender Fall
Lakiera Walker, eine kürzlich entlassene Strafgefangene, erinnert sich an einen Vorfall, der die Ausbeutung der Gefangenenarbeit besonders deutlich macht. Vor einem Jahr lag sie mit einer schweren Grippe in ihrer Zelle, zu schwach, um aufzustehen, als ein Gefängnisaufseher sie dafür rügte, dass sie nicht zur Arbeit erschienen war. Walker arbeitete für Southeastern Meats Inc., wo sie 12-Stunden-Schichten in eisiger Kälte auf einer Montageleine verbrachte und nur einen Bruchteil ihres Stundenlohns von 13 Dollar tatsächlich erhielt – der Großteil ging an den Staat Alabama, um „die Kosten ihrer Inhaftierung zu decken“. Als sie dem Aufseher sagte, wie krank sie sei, entgegnete dieser nur: „Steh auf und mach uns unsere 40 Prozent.“ Walker fühlte sich wie „von einem Zuhälter ausgebeutet“.
Nun hat Walker, zusammen mit neun anderen Gefangenen, eine Sammelklage gegen den Gouverneur von Alabama, den Generalstaatsanwalt, die Gefängnisbehörde und verschiedene Unternehmen eingereicht, die von der Zwangsarbeit der Gefangenen profitieren sollen, darunter auch Zulieferer von Hyundai und Franchise-Nehmer von Fast-Food-Ketten wie KFC und McDonald’s. Die Kläger werfen den Beklagten Menschenhandel, Erpressung und Verstöße gegen den Ku-Klux-Klan Act vor, der Verschwörungen zur Verletzung von Bürgerrechten verbietet.
Die wirtschaftliche Dimension
Laut einer Studie der American Civil Liberties Union und der University of Chicago aus dem Jahr 2022 gibt es in den USA rund 800.000 arbeitende Gefangene, die jährlich etwa 10 Milliarden Dollar erwirtschaften, davon über 2 Milliarden Dollar für externe Auftraggeber. Alabama soll durch die Arbeit der Gefangenen über 450 Millionen Dollar verdienen. „Wir wollten eine Anklage gegen das gesamte System erheben“, sagt Robert Earl Council, einer der Kläger, der im Gefängnis den Spitznamen „Kinetik Justice“ trägt.
Gefangenenarbeit ist in vielen Bereichen des US-Alltags präsent: von der Landwirtschaft auf ehemaligen Sklavenplantagen in Louisiana bis hin zur Herstellung von Schokoladen in Kansas oder der Bearbeitung von Kundenanrufen für das Kraftfahrzeugamt in New York. Während der Covid-19-Pandemie arbeiteten Gefangene in Krankenhäusern, stellten Masken her und gruben Massengräber. In Utah stellte die Gefangenenarbeitsagentur in den letzten zehn Jahren Dienstleistungen für Hunderte privater Kunden bereit, darunter die Boy Scouts of America und die Sundance Film Festival.
Rechtslage und Gegenwehr
Gefangene, die für private Unternehmen arbeiten, erhalten oft nur 2 Dollar pro Stunde, nachdem das Gefängnissystem seinen Anteil abgezogen hat. Sie sind von den grundlegenden Arbeitsrechtsschutzmaßnahmen ausgeschlossen, einschließlich des 13. Verfassungszusatzes, der Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft verbietet, es sei denn, als Strafe für eine Straftat. „Gefangenenarbeit ist einzigartig zwanghaft“, sagt Jennifer Turner, eine Forscherin bei der ACLU. „Inhaftierte Arbeiter können sich effektiv nicht beschweren.“
Die meisten Beklagten im Fall Alabama haben Anträge auf Abweisung der Klage gestellt. Bama Budweiser of Montgomery Inc. betont in seinem Antrag, dass die Klage von „Mördern, versuchten Mördern, mehreren Gewaltverbrechern, Räubern, Einbrechern und Drogendealern“ eingereicht wurde, und argumentiert, dass es verfassungswidrig sei, das Bundesgesetz gegen Menschenhandel auf Gefangene anzuwenden.
Die Stimme der Betroffenen
Chris Sullivan, ein kürzlich entlassener Gefangener, beschreibt die Frustration, die er empfand, als er sah, wie der Staat von der Gefangenenarbeit profitierte, während er selbst kaum etwas davon hatte. „Gefängnis ist Gefängnis – es soll hart sein“, sagt er, doch die Arbeit außerhalb des Gefängnisses fühlte sich an wie „nach Hause zu gehen“.
Der Alabama-Klage zufolge macht der ständige Terror im Gefängnis, die „ständige Gefahr, ermordet, erstochen oder vergewaltigt zu werden“, die Arbeit der Gefangenen zwangsläufig erzwungen. Gefangene, die sich weigern zu arbeiten, riskieren, dass ihre Chancen auf vorzeitige Haftentlassung drastisch sinken oder dass sie in Einzelhaft gesteckt werden.
Historische Wurzeln und aktuelle Entwicklungen
Die Praxis der Gefangenenarbeit hat tiefe historische Wurzeln in den USA. Der 13. Verfassungszusatz von 1865, der Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft verbot, enthält eine Ausnahme für strafrechtliche Verurteilungen. In den folgenden Jahrzehnten führten viele Staaten „Black Codes“ ein, die kürzlich befreite Schwarze Amerikaner zurück in billige oder kostenlose Arbeit als Pächter oder Gefangene zwangen. Gefangene arbeiteten oft 16 Stunden am Tag, manche starben dabei.
Im 20. Jahrhundert wurden einige Reformen eingeführt, aber das System bleibt brutal. Gefangene haben laut Gerichtsurteilen kein durchsetzbares Recht auf Bezahlung für ihre Arbeit, und in einigen Fällen starben sie aufgrund der gefährlichen Arbeitsbedingungen.
Der Rechtsstreit in Alabama könnte die Aufmerksamkeit auf diese Missstände lenken und möglicherweise Unternehmen dazu bringen, zweimal über die rechtlichen und reputationsbezogenen Risiken der Gefangenenarbeit nachzudenken. „Die Geschichte ausgebeuteter Menschen hat bisher nicht die öffentliche Aufmerksamkeit erlangt, wie es die Geschichte misshandelter Tiere getan hat“, sagt Bridgette Carr, eine Professorin für Rechtswissenschaften an der University of Michigan.
Ein Blick in die Zukunft
Obwohl der Rechtsstreit in Alabama auf Widerstände stößt, gibt es Anzeichen für Veränderungen. 2022 wurden in vier Bundesstaaten, darunter auch Alabama, Abstimmungen durchgeführt, um Sklaverei als Strafe für Verbrechen abzuschaffen. In Staaten wie Kalifornien gibt es Bestrebungen, ähnliche Maßnahmen auf die Stimmzettel zu bringen.
Während Alabama ein neues Milliarden-Dollar-Gefängnis baut, hoffen die Kläger auf eine baldige Freilassung, auch wenn sie befürchten, dass ihre Beteiligung an der Klage ihre Chancen mindern könnte. „Man könnte versuchen, dich zu bestrafen, aber weißt du, ich werde bereits bestraft“, sagt einer der Kläger.
Lakiera Walker, die inzwischen in der Nähe von Dallas lebt, sagt, dass sie die Teilnahme an der Klage als eine Möglichkeit sieht, etwas für die zurückgelassenen Gefangenen zu tun. „Jemand muss es tun“, sagt sie.
menschenhandel heute. 